Eevi ja Eemil Tannisen säätiön perusti viipurilainen kauppaneuvos Eemil Tanninen (1870-1942) testamentissaan. Säätiö merkittiin säätiörekisteriin 31.1.1944 ja sen kotipaikka oli tuolloin Viipurin kaupunki.
Eemil Tannisen elämänura kulki kirjaimellisesti puotiapulaisesta miljonääriksi. Hän oli syntynyt torpparin pojaksi Rantasalmella ja elänyt nuoruutensa Säämingissä ja Suonenjoella. Viipuriin hän tuli vuonna 1894 maan ensimmäisen suomenkielisen tukkuliikkeen Häkli, Lallukka & Kumppani palvelukseen kauppamatkustajaksi ja eteni taitonsa ja lahjakkuutensa vuoksi aina yhtiön toimitusjohtajaksi ja hallituksen puheenjohtajaksi asti.
Tannisen sydäntä lähellä oli erityisesti kaupallisen koulutuksen edistäminen ja tuleminen, yhteiskunnanhuono-osaisten aseman parantaminen sekä maanpuolustustyö. Niinpä säätiön sääntöjen mukaan sen tarkoituksena on etupäässä Karjalassa ja Savossa edistää ja tukea taloudellista opiskelua ja muuta yleishyödyllistä taloudellista, sivistyksellistä ja kulttuuria tukevaa toimintaa ja muutakin sellaista tämän alueen kehittämiseen tähtäävää kansainvälistäkin toimintaa, joka huomioi alueen historiallisen merkityksen. Säätiön tarkoituksena on myös näissä maan osissa lujittaa maanpuolustustahtoa ja avustaa puolustussodissa kärsimään joutuneiden väestöryhmien sekä muidenkin yhteiskunnan kovaosaisten parasta edistävää toimintaa.